Una de las imágenes más impactantes de los últimos años fue la de trabajadores afuera de un almacén de Amazon en Shakopee, Minnesota, sosteniendo carteles que decían: "No somos robots". El hecho de que la principal demanda de los trabajadores fuera ser tratados no como máquinas, sino como seres humanos, es un símbolo de los problemas del lugar de trabajo habilitado por la tecnología.

La protesta shakopee, encabezada por valientes inmigrantes somalíes, se centró en las preocupaciones en cuestión en Bessemer, Ala., y en todo el imperio de Amazon: el ritmo de trabajo y el monitoreo y la vigilancia invasivos. La campaña de sindicalización de Bessemer, dirigida por mujeres negras, buscó dar a los trabajadores una mayor participación en cómo la automatización afecta sus vidas laborales.

Las nuevas tecnologías digitales evocan imágenes futuristas de almacenes con pocos trabajadores y donde las máquinas hacen todo el trabajo pesado. Sin embargo, la aplicación de estas herramientas se remonta a métodos de ingeniería centenarios que intensificaron el trabajo en acerías y plantas de ensamblaje de automóviles.

Amazon proporciona una indicación temprana de cómo la automatización podría cambiar el lugar de trabajo. Las nuevas tecnologías podrían hacer que las tareas manuales sean menos arduas y reducir los riesgos para la salud y la seguridad. La trayectoria actual, sin embargo, introduce una serie de cuestiones éticas con respecto al ritmo de trabajo, el uso de los datos de los trabajadores y la vigilancia.

La pandemia de coronavirus llevó a un aumento en las compras en línea y puso a los trabajadores de los almacenes a la vista del público. Millones de trabajadores no tuvieron más remedio que poner sus vidas en juego, incluso cuando las órdenes de quedarse en casa entraron en vigor en todo el país. Un estudio reciente encontró que el riesgo de mortalidad debido a COVID-19 para los trabajadores esenciales en el sector logístico de California era mayor que para los trabajadores de la salud y que los trabajadores de color negativamente lastimados.

El movimiento de justicia ambiental tiene un término para este tipo de compensación — zona de sacrificio — que se refiere a los lugares permanentemente afectados por la degradación ambiental y la desinversión para que otros lugares puedan prosperar. En el sector logístico, las zonas de sacrificio pandémico reflejan una perversa disyuntiva entre la vitalidad económica y la protección de los trabajadores.

Con dificultades para mantener sus ingresos, los trabajadores se han presentado en los lugares de trabajo con miles de personas más, aunque en muchos casos carecían de la protección necesaria.

La pandemia, mientras tanto, ha sido una bendición para los muy ricos. La semana pasada, Forbes informó que el 86% de los multimillonarios son más ricos hoy que hace un año. Las obras de arte que acompañan a la pieza representan los rostros triunfantes de aquellos cuya fortuna se disparó durante la crisis de salud pública, el fundador de Amazon, Jeff Bezos, en el centro. Junto a las zonas de sacrificio de los trabajadores esenciales, es una imagen despiadada de las contradicciones de la acumulación de riqueza y el aumento de la desigualdad.

A ripped Jeff Bezos photo and milk chocolate coins from a piñata of Bezos that was smashed during a march and rally in Philadelphia last month.
Una foto de Jeff Bezos arrancada y monedas de chocolate con leche de una piñata de Bezos que se rompió durante una marcha y mitin en Filadelfia el mes pasado.
ELIZABETH ROBERTSON / Fotógrafa personal

Con la reducción de los empleos en el sector manufacturero, las comunidades de todo el país han recurrido a los almacenes en busca de nuevos puestos de trabajo, muchos de los que se han creado con subsidios públicos. En Pennsylvania, con las carreteras interestatales que conectan el corazón de la fabricación con los mercados de la costa este, y los puertos de la costa este con los consumidores del interior, el empleo de almacenamiento se ha triplicado a 90,000 desde 2001.

La promesa de estos puestos de trabajo, sin embargo, a menudo no se cumple. Junto con el ritmo de trabajo y los problemas de seguridad, y a pesar de las afirmaciones de "buenos empleos", el salario sigue siendo un problema , más bajo en 2019 (los últimos datos) en Pennsylvania que en 2001 , y aproximadamente la mitad de lo que los trabajadores siderúrgicos sindicalizados ganaron en 1980. Para cambiar eso se requeriría la sindicalización en toda la industria.

Aquellos preocupados por la desigualdad y la injusticia racial esperaban que el voto de Alabama demostrara la posibilidad de que Amazon pudiera sindicalizarse. Todavía podría.

En cambio, la consecuencia inmediata del voto ha sido educar a los estadounidenses sobre los obstáculos que impiden la organización laboral, especialmente en los sitios de trabajo individuales en las grandes corporaciones. La instalación se habría convertido en una isla de sindicalismo en una empresa que de otro modo no sería sindical y Amazon entregó implacablemente mensajes antisindicales durante toda la campaña. Nunca muy por debajo de la superficie, los trabajadores se enfrentaron a la amenaza de represalias.

Amazon ha evitado la sindicalización, por ahora. Pero Bessemer no será el último intento de organizarse en Amazon, o en otras compañías a la vanguardia de la remodelación del trabajo a través de las nuevas tecnologías. Que la votación sindical incluso se llevó a cabo dada la necesidad de empleos en Alabama puede verse como un referéndum sobre la automatización y el futuro del trabajo. Amazon y los Estados Unidos corporativos todavía necesitan escuchar el grito de guerra "No somos robots" y crear un futuro de trabajo que no trate a los trabajadores de esa manera.

Beth Gutelius es directora de investigación en el Centro para el Desarrollo Económico Urbano de la Universidad de Illinois en Chicago. Nik Theodore es director del centro y profesor de planificación urbana y política.