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Comida, hambruna y guerra — Blog de Michael Roberts
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Comida, hambruna y guerra
Si algo demuestra que la hambruna y la inseguridad alimentaria son causadas por el hombre en lugar de debido a los caprichos de la naturaleza y el clima, es la actual crisis alimentaria la que está poniendo a millones de personas en todo el mundo cerca de la inanición.
La guerra entre Rusia y Ucrania ha puesto de relieve el desastre mundial del suministro de alimentos, pero esto se estaba gestando mucho antes de la guerra. La cadena de suministro de alimentos ha sido cada vez más global. La Gran Recesión de 2008-9 comenzó a interrumpir esa cadena, basada en compañías multinacionales de alimentos que controlaban el suministro de los agricultores de todo el mundo. Estas empresas dirigieron la demanda, generaron la oferta de fertilizantes y dominaron gran parte de la tierra cultivable. Cuando estalló la Gran Recesión, perdieron ganancias, por lo que redujeron la inversión y aumentaron la presión sobre los productores de alimentos en el "Sur Global".
Las grietas en estos fundamentos del suministro de alimentos fueron acompañadas por el aumento de los precios del petróleo, la demanda explosiva de biocombustibles a base de maíz, los altos costos de envío, la especulación del mercado financiero, las bajas reservas de granos, las graves interrupciones climáticas en algunos de los principales productores de granos y un aumento de las políticas comerciales proteccionistas. Este fue el "clima" alimentario en la larga depresión hasta 2019, antes de que llegara la pandemia.
Precios de los alimentos, combustibles y fertilizantes frente al crecimiento del PIB en los países de ingresos bajos y medianos, 2000-2022. FAO/FMI/Banco Mundial.
La crisis alimentaria después de la Gran Recesión fue relativamente efímera, pero fue seguida por otra explosión de los precios de los alimentos en 2011-12. Finalmente, el "auge de las materias primas" terminó y los precios de los alimentos se mantuvieron relativamente estables durante un tiempo. Pero la caída de la pandemia provocó una nueva crisis a medida que la cadena de suministro mundial colapsó, los costos de envío se dispararon y el suministro de fertilizantes se agotó. El índice de precios de los cereales mostró que los precios alcanzaron su nivel de 2008 en 2021.
The world has not recovered from the tailwinds of the COVID-19 pandemic, the worst economic crisis since the second world war. And this is at a time when many economies face large debt burdens relative to national income. Africa is the most vulnerable region. North Africa is a huge net importer of wheat, most of which comes from Russia and Ukraine, so it faces a particularly acute food crisis. Sub-Saharan Africa is predominantly rural, but its growing urban populations are relatively poor and more likely to consume imported grains. Farmers in many parts of Africa are struggling to access fertilisers, even at inflated prices, due to shipping and foreign exchange problems. Exorbitantly high costs will erode farmers’ profits and could reduce incentives to increase production, dampening the poverty-reduction benefits of higher food prices.
Countries already affected by conflict and climate change are exceptionally vulnerable. War-ravaged Yemen is heavily dependent on imported grains. Northern Ethiopia is one of the poorest regions on Earth, facing ongoing conflict and a humanitarian crisis. And Madagascar was slammed by successive tropical storms and cyclones in January and February, leaving its food system broken. In Afghanistan, child mortality rates are soaring due to the collapse of the economy and basic health services. Myanmar’s GDP shrunk by 18% after the military coup in February 2021.
The Russia-Ukraine war only exacerbated this food security and price disaster. Russia and Ukraine account for more than 30% of global grain exports, Russia alone provides 13% of global fertiliser and 11% of oil exports, and Ukraine supplies half of the world’s sunflower oil. In combination, this is huge a supply shock to the global food system, and a protracted war in Ukraine and the growing isolation of Russia’s economy could keep food, fuel and fertiliser prices high for years.
Russia’s invasion of Ukraine has sent the global food price index to an all-time high. The invasion idled Ukraine’s once-busy Black Sea ports and left fields untended, while curbing Russia’s ability to export. The pandemic continues to snarl supply chains, while climate change threatens production across many of the world’s agricultural regions, with more drought, flooding, heat, and wildfires.
Millions are being driven towards starvation according to the World Food Program. Those considered ‘undernourished’ rose by 118 million people in 2020 after remaining largely unchanged for several years. Current estimates now put that number at about 100 million more.
Acute hunger levels—the number of people who can’t meet short-term food consumption needs – rose by nearly 40 million last year. War has always been the main driver of extreme hunger and now the Russia-Ukraine war is adding to the risk of hunger and starvation for many millions more.
IMF Managing Director Kristalina Georgieva: “For several countries, this food crisis comes on top of a debt crisis. Since 2015 the share of low-income countries at or near debt distress has doubled, from 30 to 60%. For many, debt restructuring is a pressing priority … We know hunger is the world’s greatest solvable problem. A looming crisis is the time to act decisively—and solve it.”
But the mainstream solutions to this disaster are either inadequate or utopian, or both. The call is for the ‘major grain producers’ to resolve logistical bottlenecks, release stocks and resist the urge to impose food export restrictions. The oil-producing nations should increase fuel supplies to help bring down fuel, fertiliser and shipping costs. And governments, international institutions and even the private sector must offer social protection via food or financial aid.
None of these proposals is happening. Very little is being done by the major capitalist powers to help those poor countries with the starving and malnourished millions. At the end of last month, the European Commission announced a €1.5 billion aid package, along with additional measures, to support farmers in the EU and protect the bloc’s food security . The leaders of the World Bank Group, International Monetary Fund, United Nations World Food Program, and World Trade Organization called for urgent, coordinated action to address food security. Fine words but no action.
A real help would be to cancel the debts of the poor countries. But all that the IMF and the major powers have offered is a debt service suspension – the debts remain but the repayments can be delayed. Even this ‘relief’ is pathetic. In total, over the last two years, the G20 governments have suspended just $10.3 billion. In the first year of the pandemic alone, low-income countries accumulated a debt burden totalling $860 billion, according to the World Bank.
La otra "solución" del FMI fue aumentar el tamaño de los Derechos Especiales de Giro, el dinero internacional, que se utilizaría para obtener ayuda adicional. El FMI inyectó 650.000 millones de dólares de ayuda a través del programa de DEG. Pero debido al sistema de "cuotas" para la distribución de DEG, las cuotas de DEG se inclinan desproporcionadamente hacia los países ricos: ¡África recibió menos DEG que el Bundesbank alemán!
Las condiciones macroeconómicas ahora están provocando disturbios por alimentos. En un nuevo informe, titulado "Tapering in a Time of Conflict.", la UNCTAD expuso los escenarios futuros. Sri Lanka, cuya crisis de deuda lleva varios años gestándose, es una ilustración útil de la dinámica clave. Las remesas y las exportaciones colapsaron durante la pandemia, lo que también interrumpió el crucial sector turístico. La desaceleración del crecimiento tensó el presupuesto y agotó las reservas de divisas, dejando a Colombo ahora luchando por importar petróleo y alimentos. La escasez es aguda. Dos hombres de unos setenta años murieron mientras esperaban en la fila para obtener combustible, informó Al Jazeera. Los precios de la leche han aumentado y los exámenes escolares se cancelaron debido a la escasez de papel y tinta. Mientras Sri Lanka lucha por pagar los 45.000 millones de dólares en deuda a largo plazo que tiene, de los cuales más de 7.000 millones de dólares vencen este año, podría unirse a los países que han incumplido durante la pandemia, incluidos Argentina y el Líbano, este último muy dependiente de las importaciones de trigo.
En lugar de aumentar el suministro, liberar las existencias de alimentos y tratar de poner fin a la guerra en Ucrania, los gobiernos y los bancos centrales están aumentando las tasas de interés, lo que aumentará la carga de la deuda de los países pobres hambrientos de alimentos. Como he explicado en publicaciones anteriores y la UNCTAD está de acuerdo, las subidas de los tipos de interés de los bancos centrales no hacen nada para controlar la inflación creada por las interrupciones del suministro, salvo para provocar una recesión mundial y una crisis de deuda de los "mercados emergentes".
El aumento de las protestas y la agitación política preocupan más a las grandes potencias que a la gente que se muere de hambre. Como dijo la secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen: "La inflación está alcanzando los niveles más altos vistos en décadas. Los precios marcadamente más altos de los alimentos y los fertilizantes ejercen presión sobre los hogares de todo el mundo, especialmente para los más pobres. Y sabemos que las crisis alimentarias pueden desatar el malestar social".
En la década de 1840, cuando el capitalismo se convirtió en el modo de producción dominante a nivel mundial, Marx habló de un "nuevo régimen" de producción de alimentos industrial-capitalista, conectado con la derogación de las Leyes del Maíz y el triunfo del libre comercio después de 1846. Asoció este "nuevo régimen" con la conversión de "grandes extensiones de tierra cultivable en Gran Bretaña", impulsada por la "reorganización" de la producción de alimentos en torno a los desarrollos en la cría y manejo del ganado, y por la rotación de cultivos, junto con los desarrollos relacionados en la química de los fertilizantes a base de estiércol.
La producción capitalista de alimentos aumentó dramáticamente la productividad de los alimentos y convirtió la producción de alimentos en una empresa global. A mediados de la década de 1850, estas tendencias ya eran evidentes: cerca del 25 por ciento del trigo consumido en Gran Bretaña era importado, el 60 por ciento de Alemania, Rusia y los Estados Unidos. Pero también trajo crisis regulares y recurrentes de producción e inversión que crearon una nueva forma de inseguridad alimentaria. El hambre y el hambre ya no podrían culparse a la naturaleza y al clima, si es que alguna vez pudieron. Ahora era claramente el resultado de las desigualdades de la producción capitalista y la organización social a escala global. Y son los más pobres los que sufren. Karl Marx escribió una vez que la hambruna "mató solo a los pobres demonios".
Y con la agricultura industrial vino la cruel explotación y el trato de los animales tanto como de los humanos. Marx escribió en un cuaderno inédito, como "¡Asqueroso!" Alimentando en establos un "sistema de celda de prisión" para los animales. "En estas prisiones nacen animales y permanecen allí hasta que son asesinados. La pregunta es si este sistema conectado o no al sistema de cría que cultiva animales de una manera anormal abortando huesos para transformarlos en mera carne y una gran cantidad de grasa, mientras que antes (antes de 1848) los animales permanecían activos permaneciendo bajo el aire libre tanto como fuera posible, en última instancia resultará en un grave deterioro de la fuerza vital.
This is a global crisis and requires global action in the same way that pandemic should have been dealt with and the climate crisis needs. But such global coordination is impossible while the global food industry is controlled and owned by a few multi-national food producers and distributors and the world economy heads towards another slump.
Buen artículo. Me encanta la última cita de Marx. Si estuviera vivo, parece que lo encontrarían en el pasillo orgánico de Waitrose. Creo que la situación es más grave de lo que concluye el artículo. Los analistas dicen que ya es peor que 2008, pero yo diría que no debería compararse con 2008, sino con las grandes hambrunas del pasado, que se suponía que la llamada "revolución verde" en la década de 1960 terminaría para siempre.
Es obsceno; si el gasto anual de $ 1 billón en armas se dedicara a producir plantas de desalinización ecológicas, entonces en lugar de arrojar dinero al mar, el mar podría reverdecer nuestro planeta.
Esta década es realmente la década de hacer o deshacer para la humanidad, como señala su blog de Facebook sobre el informe de la ONU sobre el "Colapso social total". Los verdaderos trabajadores están atrapados en un mar turbulento, tratando de mantener sus cabezas fuera del agua mientras la bola de hierro del capitalismo unida a sus piernas amenaza con arrastrarlos bajo el agua. Como dijo Marx, los trabajadores sólo tienen sus cadenas que perder.
La "revolución verde" de la década de 1960 -el control del suministro mundial de alimentos por parte de las empresas transnacionales- no fue, por supuesto, la solución a las grandes hambrunas sino, en el caso, la causa de otras aún mayores (y las pandemias de la OMS que las acompañan). Roberts muestra que Marx ya identificó (en la década de 1840) un "nuevo régimen" de producción agrícola industrializada que estaba "produciendo" el tipo de desastres humanos / animales / ecológicos y horrores morales que el imperialismo neoliberal ha globalizado en la mega pesadilla que Roberts describe aquí levantando las manos y lanzando un puño lleno de datos capitalistas de lágrimas de cocodrilo a los vientos. Mientras nos deleitamos con mentiras y nos morimos de hambre por la verdad, el "Sur Global" (el 85% de la humanidad, realmente hambriento, pero cada vez más consciente) tendrá que salvarse a sí mismo, y tal vez, en el proceso, a nosotros también.